Par le chef d’escadron Alexandre Pellerin – Cette seconde partie présente l’état de l’art en matière de drone aériens de transport logistique (lire la partie 1 ).
2 – Etat de l’art
En un premier temps, nous pouvons évacuer le recours à des ballons dirigeables, dont le potentiel à soulever des charges de plusieurs tonnes, ne peut occulter leur grande vulnérabilité pour une utilisation militaire. Ensuite, si les petits drones ayant une charge utile comprise entre 2 à 5 kg avec un rayon d’action de 5 à 10 km, secteur porté par les besoins d’entreprises privées comme Uber Eats ou Amazon, ont atteint un excellent niveau de maturité, il n’en est pas de même pour les drones de capacités supérieures.
Les drones existants aujourd’hui sur le marché ou en cours de développement ayant la plus grande capacité d’emport sont capables de transporter une charge utile de 150 à 200 kg sur une distance d’environ 100 à 150 km. Sur ce segment, la base industrielle et technologique (BITD) française est bien positionnée, facteur d’autonomie de notre outil de défense. On pourra citer par exemple le drone cargo DX400 de Windlair, en cours de développement, dont l’objectif est de transporter une charge utile d’environ 150 kg sur une distance de plus de 400 km. Ces 150 à 200 kilos sont à comparer au porteur polyvalent terrestre (PPLOG), camion de transport logistique principal des armées françaises, dont la capacité d’emport peut atteindre 16 tonnes ou encore la capacité des hélicoptères de transport en service dans l’armée française, de 2 à 6 tonnes. Les capacités des drones aériens en termes de transport ne sont donc à ce stade pas révolutionnaires.
Il s’agit cependant d’opportunités à saisir pour des emplois spécifiques, qui pourront se développer au fur et à mesure de l’étoffement de la gamme. Selon une étude (voir diagramme ci-dessous), le potentiel de ce marché (civil et militaire confondus), qui représente aujourd’hui à peine 1 milliard de dollars, devrait dépasser les 17 milliards en 2030. Ces perspectives ne manqueront pas de stimuler les acteurs du marché pour proposer des produits plus performants à moyen terme.
Projection de l’évolution du marché mondial du drone aérien de transport d’ici 2030
Pour le moment, au regard des capacités des vecteurs sur le marché ou attendus à court ou moyen terme, le recours à des drones aériens de transport logistiques pourrait répondre à quatre logiques, qui peuvent naturellement se recouper :
- transporter un volume de ressource ne justifiant pas l’emploi d’un vecteur lourd,
- atteindre des unités géographiquement isolées,
- répondre à un haut degré d’urgence,
- et enfin franchir les bulles Anti-Access/Area Denial (A2AD).
Le volume de la ressource
Si les vecteurs traditionnels (bateaux, trains, camions, avions ou encore hélicoptères), sont beaucoup plus performants que les drones aériens, ils apparaissent à l’inverse relativement surdimensionnés pour le transport de colis légers, de quelques kilos à quelques centaines de kilos. La Marine Nationale a par exemple constaté qu’environ 70% des colis de ravitaillement transportés au sein du groupe aéronaval (GAN), groupe de combat naval articulé autour du porte-avion Charles de Gaulle, pèsent moins de 5 kg. Ainsi, au lieu de réaliser des manœuvres de rapprochement toujours périlleuses et rendant le GAN plus vulnérable, il serait plus fluide et moins risqué d’utiliser des drones pour échanger ces colis d’un navire à un autre. Les premières expérimentations menées sur un système de drone logistique de type HERCULES 20 sont encourageantes et permettent de définir une future capacité drone logistique pour la Marine Nationale. Ce même type de logique pourrait être appliqué à terre, par exemple pour transporter les prélèvements d’eau dont le service vétérinaire a besoin pour contrôler régulièrement la qualité de l’eau consommée par les troupes à des fins de sécurité sanitaire. Ce transport d’échantillons par drone est déjà mis en œuvre par la société Biogroup, pour acheminer des tests PCR vers ces laboratoires. Cela implique bien évidemment un conditionnement adapté et une procédure permettant aux soldats d’effectuer les prélèvements eux-mêmes.
Les espaces isolés
Les milieux désertiques, montagneux ou même encore marécageux ou forestiers, sont toujours à ce jour un défi technique en termes de ravitaillement. Les armées françaises en ont fait l’expérience au Sahel et les unités qui ont participé ou participent à la mission Harpie en Guyane y ont été confrontées. L’armée populaire de libération (APL) chinoise utilise d’ores et déjà des drones logistiques afin de ravitailler certaines unités isolées dans la zone himalayenne, notamment à la frontière avec l’Inde. Cet exemple d’utilisation semble particulièrement pertinent au regard des limitations de charge utile des hélicoptères en haute altitude (le poids des équipages pourra être remplacé par une charge utile supplémentaire), du niveau de technicité que ces manœuvres exigent des pilotes et des risques liés à une météo très changeante en milieu montagneux. L’avance de la Chine dans le domaine est cependant à tempérer, car, si elle est un acteur incontournable sur le marché des drones militaires, la société DJI Technology, qui commercialise des drones civils et militaires auprès d’armées étrangères, a une offre très limitée dans le domaine du transport logistique. C’est donc un concept d’emploi qui a un fort potentiel et qui en est encore à ses balbutiements.
Livraison d’urgence
L’organisation non gouvernementale Aviation Sans Frontières (ASF), qui met en œuvre des moyens aéronautiques au profit d’autres ONG, étudie actuellement le recours à un drone aérien développé sur la base d’un avion léger, le Phaeton 600, qui dispose d’une charge utile de 160 kg. ASF espère ainsi pouvoir transporter des médicaments ou des échantillons sanguins vite et loin. Même si l’objectif pour les armées ne serait pas de recourir à un drone ayant le même type de contraintes qu’un avion, cet exemple met en lumière la pertinence du drone aérien pour livrer rapidement du matériel, évitant la perte de temps liée aux ruptures de charges. En effet, un drone type VTOL serait en mesure de collecter la ressource en un point A puis de la livrer en un point B, même si ces deux points sont isolés de toute plateforme logistique, en seulement quelques heures. Dans cette logique, des pistes d’optimisation du maintien en condition opérationnel sont envisageables. Un char ou une pièce d’artillerie en panne pourraient être remis en ordre de marche beaucoup plus vite dans le cas où la réparation nécessite une pièce disponible dans les lignes arrières, mais ne requiert pas la présence d’un expert de la maintenance pour procéder au remplacement.
Déni d’accès et interdiction de zone
Cet enjeu est devenu central en ce début de XXIème siècle, avec, dans le cas qui nous concerne, le développement de la défense sol-air, clouant au sol l’aviation, comme cela est actuellement le cas dans le conflit ukrainien. Si dans un premier temps, les fameux drones de fabrication turque Bayraktar ont permis aux forces ukrainiennes de frapper les colonnes russes, ces derniers ont pu rapidement réorganiser leurs batteries sol-air face à ces drones de grosse taille, se rapprochant finalement de la signature électromagnétique d’un avion. C’est la raison pour laquelle la 11ème brigade parachutiste (11ème BP) française étudie actuellement un système de planeur. Largué depuis un aéronef de transport classique, ce planeur pourrait ensuite permettre l’infiltration de matériel dans les lignes ennemies. En effet, ce dernier sera composé principalement d’aluminium et de bois ayant ainsi une signature électromagnétique, ou surface équivalente radar (SER), le rendant beaucoup moins détectable. Ce type de procédure est déjà largement utilisé par les forces spéciales et les commandos parachutistes sous le nom d’infiltration sous voile (ISV), permettant de franchir les dernières dizaines de kilomètres avec une discrétion accrue, grâce à des parachutes type aile ayant une grande finesse.
Photo : expérimentation du drone logistique Hercules 20 à bord du porte-avions Charles de Gaulle alors en mission ANTARES © Marine nationale, janvier 2023 >>> https://www.defense.gouv.fr/marine/actualites/antares-experimentation-du-drone-logistique-hercules-20-a-bord-du-porte-avions-charles-gaulle
