Le tank, char de combat ou véhicule blindé, a été inventé par un journaliste militaire anglais, le lieutenant-colonel Ernest Swinton. Utilisé pour la première fois lors de la bataille de la Somme le 15 septembre 1916 son usage n’est en rien décisif durant les combats et ce dernier se révèle une cible facile pour l’artillerie lors des grandes batailles de 1917. Il faudra l’acharnement et la force de persuasion des officiers du Tank Corps britannique, et notamment le lieutenant-colonel John Fuller, pour convaincre Douglas Haig d’utiliser massivement et sur terrain sec le tank lors de la troisième bataille d’Ypres.
C’est ainsi, que le 20 novembre 1917, jour de la bataille de Cambrai, 400 nouveaux chars Mark IV seront utilisés et permettront de faire la différence en permettant pour la première fois depuis le début de la guerre de 14-18 que la ligne Hindenburg soit percée sur plus de 8 kilomètres. Malheureusement les britanniques, surpris par leur propre réussite, ne sauront faire fructifier cette spectaculaire avancée donnant ainsi l’opportunité aux allemands de violemment riposter et de reprendre une grande partie du terrain concédé.
Avec la bataille de Cambrai, le char d’assaut s’imposera pour la première fois comme arme décisive dans la conduite des hostilités. Canon d’artillerie fixé à un véhicule, le tank transformera la notion même de cavalerie et donnera naissance à l’arme blindée cavalerie. Il deviendra l’une des deux composantes majeures de la guerre moderne avec l’aviation militaire.
L’usage intensif du tank aura permis la transition tant espérée par les militaires en présence depuis août 1914 ; passer de la guerre de position à celle de mouvements. Les tanks ont donc offert une solution au problème de l’enlisement de la guerre de tranchées. Le potentiel de cette nouvelle arme marquera durablement comme chacun le sait Charles de Gaule qui ne parvint pas à faire entendre à l’état-major français le potentiel du char de combat à l’heure de la supposée toute puissante ligne Maginot… Côté allemand, un autre homme n’oublia pas non plus le potentiel associé au tank ; il s’agit de Heinz Guderian, surnommé Heinz le rapide, qui percera la barrière réputée infranchissable des Ardennes durant la campagne de France de 1940 à la tête de sa division de Panzers et qui ne stoppa sa fulgurante avancée qui devait le conduire à Dunkerque que sur ordre de Hitler… Guderian avait notamment étudié de très près les ouvrages de Fuller et avait compris toute la puissance de la combinaison blindés aviation dans la guerre moderne ainsi qu’il le décrit dans son ouvrage Achtung Panzer ! on sait aujourd’hui à quel point ce dernier avait vu juste et les effets terribles qu’eut la guerre éclair ou Blitzkrieg pour l’armée française en juin 1940…
Image telle que reproduite sur le site: https://en.wikipedia.org/wiki/Mark_IV_tank#/media/File:British_Mark_IV_Tadpole_tank.jpg
